L'aventure débute à la fin des années 40 lorsque qu'un jeune japonais de 31 ans décide de se lancer dans la chaussure de sport. C'est l'après guerre et le moral de la population est au plus bas. Il pense (à juste titre) que la pratique du sport contribuera à l'épanouissement physique, moral et intellectuel de la jeunesse japonaise.

Il fonde le 1er septembre 1949 la Onitsuka Co LTD et commence par confectionner des chaussures de basketball, ce sport étant à cet époque en plein essor dans le pays. Onituka n'a alors aucune expérience en cordonnerie, il doit tout apprendre. Les débuts furent difficiles. Après de nombreuses nuits blanches passées dans son atelier, il parvient enfin à livrer le premier prototype de chaussure de basket à l'entraineur du lycée de Kobé.

Ce modèle ne fut pas du tout adapté à la pratique de ce sport. Confectionné à partir de bandelettes de tissus, il n'offrait aucun maintien ni adhérence.
Pour perfectionner son prototype, Kihachiro Onitsuka assiste alors aux entrainements et observe attentivement les mouvements des joueurs.
Il comprit rapidement que les chaussures doivent avoir de l'adhérence pour permettre des changements rapides de direction. Et un soir en dinant chez sa mère il eu le déclic. C'est en observant sa salade de poulpe qu'il eu l'idée d'adapter le principe des ventouses tentaculaires sur les semelles de ses chaussures. Ce fut un succès considérable car cette année là, l'équipe qui portait ses chaussures remporta le championnat. Les premières Onitsuka Tiger étaient nées.



Dans les années 50, il s'intéresse à d'autres sports, notamment à la course à pieds (1953). Il cherche à trouver une solution aux problèmes d'ampoules, mal dont bon nombre de marathoniens souffraient.
Kihachiro trouvera la solution en utilisant un tissu aux mailles larges et en perçant l'avant et les cotés de la chaussure pour favoriser la respiration du pied pendant la course. Tooru Terasawa, coureur japonais, testa ce prototype et fut le premier coureur à parcourir les 42,195km sans la moindre ampoule. Il fallait maintenant faire porter la chaussure par une star de l'époque pour la faire connaitre. Kihachiro Onitsuka pensa logiquement au marathonien Abebe Bikala, mais le convaincre ne fut pas une mince affaire car Abebe avait pour habitude de courir pieds nus.

Lorsqu'en 1957 Bikala se rendit au japon pour participer au marathon de Mainichi, Onitsuka lui demanda pourquoi il courait pieds nus. Ce dernier répondit simplement qu'il n'avait pas de chaussures. Kihachiro lui expliqua alors qu'il était risqué de courir pieds nus au japon car les routes étaient jonchées de verre et qu'il risquerait de se blesser.
Bikala accepta enfin d'essayer les Tiger et remporta le marathon. A partir de ce jour, il ne courera plus jamais pieds nus.Aux JO de Tokyo (1964), l'équipe japonaise féminine de volleyball remporte la médaille d'or en portant des Tiger. Au marathon, Abebe Bikala gagne une nouvelle fois l'épreuve, toujours en Tiger.

Onitsuka commence à distribuer sa marque aux Etats Unis et le succès est exponentiel. C'est en 1966, qu'apparaitra pour la première fois le logo emblématique de la marque : le Stripe, les fameuses bandes croisées. Ce modèle, les Tiger Mexico 66 connurent un succès retentissant, à tel point qu'il est toujours commercialisé de nos jours.



Le tigre, premier logo de la marque

Enfin ,dans les années 70, Onitsuka s'associe avec GTO un fabricant de filets et JELENK de vêtements de sport. Ce rapprochement fut la première étape de la fusion qui sera finalisée en 1977. Onitsuka réalise alors son rêve, de se diversifier pour proposer une gamme complète d'articles de sports. Pour choisir le nom de cette nouvelle entité, les fondateurs s'inspirèrent d'une citation d'un poète latin, Juvénal, reflétant parfaitement l'esprit que la marque cherche à véhiculer :

Anima Sana In Corpore Sano

Un esprit sain, dans un corps sain. Une phrase latine qui exprime l'harmonie parfaire du corps et de l'esprit. C'est la naissance d'ASICS.


Onitsuka Tiger Mexico 66, chaussure mythique?

Ce modèle, crée pour les JO de Mexico en 1968 est pour moi la paire la plus emblématique de la marque. Son apparition dans des fils culte a contribué au mythe :


Kill Bill (2003) avec Uma Thurman
La tenue et les Mexico 66 jaunes, un clin au film de Bruce Lee





ERRATUM:

Uma Thurman ne porte pas des Mexico 66 dans Kill Bill, mais une paire tout aussi rare: les Tiger Tai Chi